Möt Japans första västra geisha

DEN ELEGANTA KVINNAN i den rosa silkimono lockar beundransviktiga blickar från lämpliga affärsmän och äldre japanska kvinnor som hon går genom de smala turiststoppade gatorna som leder till Tokyo Sensoji-templet. Lokalbefolkningen här i det gamla Asakusa-området vet en riktig geisha när de upptäcker en – även om hon är en lång västerländare med olivgröna ögon. Sayuki, som är känd som antropologen Fiona Graham, är utsmyckad i äkta geisha stil från hennes rundade bun frisyr till hennes duva-toed tabi strumpor, att hennes beundrare uttrycker samma komplimang som hon passerar: kirei desu ne – hon är vacker.

Sayuki förnekar att hon är ett felfritt exempel på Japans antika blom- och pilgudvärld. “Att vara en geisha tar en livstid att göra perfekt”, böjer hon sig, eftersom hon klär sig i lacksandaler som hon bär lite för liten för att göra sin storlek på 8 meter mer petit. Sayuki, som föddes i Melbourne, Australien, blev den första utländska kvinnan i det notoriskt stängda yrkeets 400-åriga historia för att formellt debutera som en geisha för två år sedan, sen i 2007. “Jag har bara börjat,” säger hon. “För många av mina geishasystrar är jag fortfarande en vandrande katastrof.”

Det är allt relativt. Nära Sensojis majestätiska röda port är klädesplagg av kvinnliga japanska turister klädda i blommiga kimonor – en ny retro mode trend. Sacrilegiously, de har lagt spets och fransar i tyget och bär garish kostym smycken. “De bär inte heller underkläder. Geishas äldste skandaliseras” skrattar Sayuki, med bara en svag Aussie twang i sin giriga röst. “Jag har fyra lager underkläder under min kimono, så åtminstone har jag det rätt.” Flaunting kvinnliga kurvor anses vulgära i den raffinerade geisha-riket; De skiktade underkläderna, som liknar silkebandage, säkerställer en rörformig silhuett.

“Geisha är heltidsarbetande konstnärer, inte sexobjekt”, säger Sayuki, som tydligen är angelägen om att skingra den populära myten att geisha är prostituerade eller undergivna, förhärliga servitriser. Som högkvalificerade utövare av traditionell japansk musik och dans, säger hon, deras roll är att ge klassisk underhållning till rika och mäktiga japanska män. Professionen härrörde från 1700-talet som svar på den manliga efterfrågan på kultiverat kvinnligt företag. Enligt konfuciansk sedvänja var de flesta äktenskap kärleksfulla angelägenheter som endast arrangerades för att producera arvingar. Medan licensierade courtesans existerade för att möta mänens sexuella behov, skarrade geisha en separat nisch som konstnärer och eruditiska kvinnliga kamrater. Deras kunder omfattar idag politiker, affärsmän och kändisar, som varje år betalar i genomsnitt $ 400 per timme för att delta i privata banketter och koppla av i en atmosfär av nostalgisk skönhet. “En erfaren geisha kan konversera kunskap om alla ämnen av intresse för sina kunder, från internationella handelsförbindelser till inhemska politiska intriger, och hon kommer aldrig att avslöja vad som sägs”, säger Sayuki.

–>

DET ÄR DAGEN FÖRE EN LAVISK tehushushållning som Sayuki – som sällan använder sitt västerländska namn utom på hennes pass och kreditkort – är värd för några av sina kunder. I det heta hösten solskenet driver hon ärenden i de små butikerna som tjänar Asakusas geisha-gemenskap genom att sälja allt från utsmyckade pappersfläktar till läckra dragkedjor. Det finns 45 arbetande geisha i Tokyo-distriktet och uppskattat 2000 i hela Japan. Deras rankningar har krympt dramatiskt från 80 000 på 1920-talet, men de är långt ifrån en döende ras. “Moderna geisha är starka, motståndskraftiga affärskvinnor”, insisterar Sayuki.

Så hur fick den här snygga utlänningen tillgång till möjligen världens mest hemliga yrke? Geisha-tullen är så sanna, säger Sayuki att även japanska kvinnor får höra att de “kommer in i ett främmande land” när de börjar träna. “Jag tillbringade nästan 10 år i Japan från 15 års ålder, först som utbytesstudent och deltog i ett japansk universitet”, säger Sayuki, som är flytande i det lokala språket. Senare specialiserade hon sig på japansk kultur samtidigt som hon slutförde doktorsexamen i antropologi vid Oxford University. Utan denna grundning skulle det vara omöjligt att bli en geisha. “Jag får många e-postmeddelanden från amerikanska kvinnor som vill vara geisha. Jag förklarar att det är som att försöka vara en japansk politiker – ingen kunde komma till Japan och bli politiker över natten, säger hon. “Du behöver avancerade verbala och sociala färdigheter.”

Amerikansk författare och antropolog Liza Dalby, den ledande västra myndigheten på geishakulturen, håller med. “För japanska är geisha ett förråd av väsentlig japanska-ness. En utlänning i denna roll är nästan en motsägelse i termer”, säger hon. Sayuki är undantaget från regeln, och hon har blivit så nedsänkt i hennes geisha persona att hon avskyr att diskutera det faktum att hon är en Gaijin – bokstavligen “en yttre person”. Säger Sayuki: “Min västerländska bakgrund är irrelevant i mitt dagliga arbetsliv. Jag måste följa reglerna och tullarna precis som alla andra.” Till exempel, som näst yngsta geisha i Asakusa – när hon gjorde sin debut snarare än hennes ålder, vilket ingen geisha avslöjar (även om hon ser ut att vara i hennes mitten av 30-talet) – Sayuki måste hälsa på var och en av hennes 44 geisha systrar i ordning med anställning när de håller ett möte och gör det på knäna. “Om jag får ordern fel,” säger hon, “jag är allvarligt reprimanded.”

De flesta geisha wannabes längtar efter att gå med i yrket på grund av sin legendariska skönhet och mystik. Sayukis ursprungliga orsak var ilska. “Det började som ett projekt för att göra en dokumentärfilm, inte långt efter filmen Memoirs of a Geisha släpptes”, säger hon. Hon kände att filmen, baserat på Arthur Goldens roman med samma namn, var en överdriven fiktiv skildring som förvrängde det raffinerade geishaberget. “Boken är en racy flygplats läs, och många saker i filmen var inte autentiska”, säger hon.

Hennes största invändning var att memoarer roterade så mycket kring kön. “Det är den vita manliga fantasin”, säger hon. “Geisha-världen handlar inte bara om sex, det är löjligt.” Sayuki medger att geisha har sexuellt lock, men hävdar att det härrör från deras fantastiska otillgänglighet – det faktum att de använder sin konst, inte deras kroppar, för att överleva. Den berömda Kyoto-geishan, på vilken Memoirs var löst baserad, Mineko Iwasaki, kände på samma sätt. Iwasaki stämde guld över bokens berättelse att hon sålde sin jungfruhet till den högstbjudande. Ärendet avgjordes utanför domstol.

STILL, EN FRÅGOR om könens roll uppstod i 1800-talet, när det blev vanligt att toppgeisha hade en rik manlig patron känd som en danna. Ofta en giftklient betalade mannen för sin favoritgeishas kimonor, peruker och andra utgifter. I gengäld, efter ett långt fängelse, skulle geishan ofta komma överens om att bli männens älskarinna. Manliga kunder befinner sig fortfarande idag, säger Sayuki och tillägger att hon inte har en danna själv. “Även om jag gjorde det, skulle det inte vara någon skyldighet att sova med honom”, säger hon. “Geisha blir romantiskt involverad med kunder, men det är en privat fråga, precis som romanser som börjar på någon annan arbetsplats.”

Galvaniserad för att ge ett exakt porträtt av nutidens geisha, höll Sayuki sex månader med möten med lokala tjänstemän i Asakusa. Senioriteten är så respekterad inom geisha-samhället att när hon hade stöd av en kraftfull geisha “mamma” (geisha mödrar är äldre kvinnor, vanligtvis pensionerade geisha, som driver egna okiya eller geisha hus för att övervaka nya rekryter), ingen pratade ut mot den oöverträffade acceptansen av en utländsk praktikant.

Sayukis geishamor, Yukiko, en statysk före detta geisha på 60-talet, kom överens om att ge tillbaka henne för att hon var imponerad av Sayukis styrka av det japanska språket och hennes beslutsamhet att sätta sig igenom den rigorösa träningen. Ändå hade Sayuki ingen aning om hur det skulle ta över hennes existens, och noterade: “Det ockuperade varje ögonblick i mitt vakna liv.” Trainee Geisha i sina tonåringar genomgår fyra eller femåriga lärlingar, men kvinnor som går med efter 20 års ålder förväntas lära sig grunderna på bara 12 månader. Yukiko gav henne namnet Sayuki, vilket betyder “transparent glädje” och korrigerade henne varje steg för nästa år. Sayukis schema var en ansträngande runda av att studera teceremoni och kimono-klädsel, och mastering hennes utvalda instrument, bambuflöjten. “Lärarna tror inte på moderna uppfinningar som kopimaskinen,” säger hon. “De ger dig inte skriven musik, du måste lära dig komplexa gamla låtar för örat.”

Hon var också skyldig att arbeta som en jungfru på teahouse banketter, för att se hur kvalificerad geisha charme Tokyos manliga mäklare. “Det svåraste var att lära sig att sitta på mina ben i knäbana seiza-positionen i timmar som innehöll tunga brickor av mat”, säger Sayuki. “Det var upprörande.” En äldre geisha berättade för henne att förlora några pund kan hjälpa till att lindra smärtan, råd som hon snabbt följde.

–>

Sayukis geishamor berättade för henne att hon passerade mönstret bara tre veckor innan hennes träning berodde på slutet. “Jag kände mig överväldigande lättnad, säger Sayuki. Yukiko lände henne en utsökt pulverblå kimono och en obi eller sash, värt totalt $ 20.000, och sedan reste Sayuki runt i geishaväxlet av rickshaw för att formellt presentera sig för tehusägare, butikshållare och geishakollegor. En debut är en privat geisha ritual, så Sayukis föräldrar och syster tillbaka i Melbourne var inte inbjudna. “Men de var naturligtvis väldigt stolta”, säger hon.

Det är eftermiddagen på hennes stora bankett och Sayuki gör sig redo på det lokala Geisha Association-kontoret, en modern byggnad bakom Sensoji-templet där Geisha-affären är samordnad. I ett sparsamt bakrum med tatami-matt golv förvandlar hon sitt mer naturliga dagstidens geisha utseende till det fullblåsta festet, med tjock vit rispulverfärg över ansiktet och nacken, svart eyeliner, rubinröda läppar och en svart peruk – en look som replikerar Japans ursprungliga 1700-talsmodeller. Den sista handen är svarta kontaktlinser “för att matcha perukan”, säger hon. Hon har tur, tillägger hon att hennes andra västerländska drag inte är framträdande. Vid 5’6 “är hon inte den högsta geishan i hennes distrikt, men hennes långa armar betyder att hennes handmålade silkimonos ärmar måste vara noggrant förlängda. I kväll bär hon en ljusgrön kimono med en grädde obi. Transformationen är fantastisk. Med masken av smink och gammal paryk matchar hennes utseende äntligen hur hon ser sig: som en geisha först och en utlänning sekund.

På vägen till banketten passerar Sayukis rickshaw en bar där flera affärsmän sitter ute. Förvirrad för att få en glimt av en riktig geisha, de ber henne att sluta och chatta. Sayuki har bråttom, men lutar över för att lämna ut telefonkort med adressen till hennes hemsida, sayuki.net. Idag har många kunniga geisha egna egna webbplatser för att locka nya kunder. Geisha arbetar på oberoende, frilansbasis efter att de debuterat och kan tjäna upp till $ 20 000 per månad, eller åtta gånger den genomsnittliga kvinnliga kontorsarbetarens lön på 2 500 USD per månad. Sayuki säger inte vad hon tjänar, men det faktum att hon äger 20 kimonos kostar runt $ 5000 varje är en ledtråd till hennes framgång.

Ichimatsu Teahouse, bankettens mötesplats, är en utsökt gammal byggnad med karpdamm i trädgården. Sayukis 17 kunder i kväll är en grupp affärsmän och akademiker och en handfull karriärkvinnor. Det finns en atmosfär av festlig förhoppning, eftersom alla sitter vid låga bord och skullet börjar flöda. Det är ingen tvekan om att klienterna i kväll är angelägna om att klappa ögonen på landets enda västra geisha. “Jag är nervös och glada att träffa en icke-japansk geisha”, säger en man. Domen? “Hon är söt. Hon har stora ögon, och hon bär kimono bra.”

Som Sayukis kunder njuter av sina 12 kurser med japanska delikatesser spelar hon hennes flöjt, och två av hennes geishasystrar, Azuha och Kazumi, utför traditionella danser. Det är första gången Sayuki har arbetat med Kazumi, och hon är lättad att det går bra. “Kazumi är väldigt akter, och hon har ofta kritiserat mig”, säger Sayuki. “Det tog ett tag för mig att inse att hon var generös genom att påpeka mina fel.”

Sayuki insisterar att det finns liten kvinnlig avundsjuka i hennes distrikt, men då kunde hon knappt erkänna något, med tanke på hennes junior status. Hon tillägger att hon planerar att förbli en geisha i obestämd tid så att hon kan vara i spetsen för en återupplivad industri; Efter år av så kallad internationalisering är Japans hetaste trend nu en återgång till traditionell kultur. “På 1920-talet var geisha pinup-tjejer, och de förekommit i modeshower och annonser för saker som Shiseido-kosmetika. Den typen av popularitet återkommer, och jag vill vara en del av det, säger hon.

När det gäller hennes personliga liv är det mest hon kommer att avslöja att hon tycker om vandring och choklad och är för närvarande singel. Det kommer inte som någon överraskning när hon äntligen avslöjar att hon har varit för upptagen som en geisha för att göra mycket annat. Men ibland erkänner hon att hon tycker om att glida tillbaka i västerländska kläder för en kort stavning av anonymitet. När du går genom Asakusa som en turist, stannar vänliga japaner ibland henne för att peka på en exotisk passande geisha. “Jag ler bara och ser uppåt,” säger hon, “och håller mitt liv som Sayuki till mig själv.”