Medan du sov

Lindsey Schweigert var fullständigt utmattad när hon återvände hem till St Louis, Missouri, i mars 2011 efter en veckovis affärsresa till Washington, DC. Det var hennes femte sådan resa på tre månader, en oundviklig del av hennes jobb med en försvarskontraktör som hade Hon korsade landet som säljer säkerhetsprogram till Pentagon-tjänstemän. Schweigert, 31, såg fram emot att vända sig tidigt. Hon gjorde en middag med fläskkotletter och sallad, satte på pyjamasna, poppade en Ambien och krypade i sängen. Det var bara 6 p.m. eller så, men sömn kom snabbt.

Därefter är hennes minnen en suddighet. Nästa sak hon kommer ihåg sitter på baksidan av en polisbil, bär fortfarande pyjamas, hennes händer handbojor bakom henne. Hon hade ingen aning om vad som hände eller hur hon kom dit. Fast hon var säker på att hon inte hade någonting att dricka, sa tjänstemannen henne att hon var arresterad för att köra medan han var berusad. När de kom till stationen var Schweigert bokad och kastad i en coed holding cell med ett dussin andra fängslade, mestadels manliga. Hon hävdade snabbt ett hörn, skakade ner lågt och började suga. När en kamp bröt ut mellan två meta missbrukare grep poliser med pepparspray. Inmates började kräkas vid fötterna. Bekymrade för deras säkerhet, flyttade officerare Schweigert och tre andra kvinnliga inmates till en separat cell, släppte henne äntligen kl 4:30.

Det första samtal hon gjorde var att hennes bror, som raced över för att plocka upp henne. På tårnet rida hem, försökte hon få känsla av de senaste 10 timmarna. Vad på jorden hände just med mig? Frågan låg i hennes huvud när hon spelade upp nattens händelser. Det var då det slog henne: Ambien. Trots att hon hade tagit det i flera år för sömnlöshet, hade hon återfyllt sitt sista recept på vägen och fick den generiska formuleringen Zolpidem. Kanske förklarade omkopplaren den surrealistiska händelsen som hade landat henne i fängelse.

Under veckorna som följde satte Schweigert samman ett redogörelse för vad som hade hänt med henne den natten med hjälp av polisrapporten och vittnesmål: En gång efter klockan 8 på morgonen, gick hon ut ur sängen, ryckte runt i huset och badade ett bad. Med vattnet fortfarande springande tog hon nycklarna till sin Mini Cooper och sköt upp Tyson, hennes hund och gick till Steak ‘n Shake, en närliggande middag. Hennes rumskamrat kom hem kort därefter och blev så orolig över husets skick, han trodde att hon hade kidnappats och ringde polisen. Schweigert, under tiden, gjorde aldrig det till Steak ‘n Shake. Cirka en halv mil bort kraschade hon i en bil. Cops på scenen sa att hon svängde och glasögonögd. Begärt att gå en rak linje föll hon tre gånger. Schweigert var skyldig att köra under inflytande och köra ett stopljus. Trots att hon inte hade några tidigare DWI, avbröts hennes licens omedelbart och hennes karriär – och säkerhetsbeslut – var i allvarlig fara.

När Ambien godkändes av Food & Drug Administration 1992, hälsade läkare det som en dramatisk förbättring jämfört med tidigare sömnhjälpmedel som Halcion, som hade kopplats till självmord och psykotiska episoder och hade blivit bannlyst i Storbritannien, Brasilien, Argentina, Norge, och Danmark. En stor försäljningsplats för Ambien, en del av en ny klass av droger som kallades lugnande hypnotikum, var att det var mindre beroendeframkallande än Halcion och också mindre benägna att låta användare känna sig groggy eller hungover nästa dag. Godkänd för kortvarig behandling av sömnlöshet, blev Ambien snabbt ett go-to drug för resenärer – äntligen ett piller för att slå jetlag. Inom fyra år blev Ambien det mest sålda sovhjälpmedlet i landet, med högst 2 miljarder dollar i försäljningen för den franska läkare Sanofi. År 2007 rullades Zolpidem, en generisk version av Ambien, ut och är idag ett av landets mest föreskrivna droger, med 39 miljoner skript fyllda i fjol ensam. Läkare dole det ut oftare än till och med Percocet och receptbelagda ibuprofen. Det är särskilt populärt bland kvinnor, som lider av sömnlöshet dubbelt så ofta som män; äldre kvinnor svär vid det för att bekämpa klimakteriet relaterad sömnlöshet. Allt sagt, kvinnor står för 64 procent av Ambien-receptet.

Alla läkemedel kommer med förskrivningsinformation som beskriver ett läkemedels doseringsanvisningar, läkemedelsinteraktioner och biverkningar. När Ambien introducerades första gången på marknaden, inkluderade det fina trycket varningar att lugnande hypnotika kan orsaka onormalt tänkande, konstigt beteende och hallucinationer. Sleepwalking refererades som en sällsynt händelse, som drabbar mindre än 1 av 1 000 patienter. Förskrivningsinformationen nämnde inte hundratals oroväckande rapporter från användare som tog Ambien före sängen för att senare lära sig att de i en slags sömntrance hade razzerat sina hotellminier, beställde tusentals dollar för varor online, gjort telefonsamtal eller svarat e-postmeddelande; att de vaknade nästa dag utan att minnas deras beteende, bara bevisen i form av wrappers strödde runt sina sängar, fakturor från konstiga webbplatser, röstbrev och texter från förvirrade vänner.

Det var inte förrän 2006, då Patrick Kennedy skyllde på Ambien för hans 2: a krasch i ett Capitol Hill-barriär, att läkemedlet och dess oddball-biverkningar uppmärksammades nationellt. Den desorienterade Rhode Island kongressledaren, son till Ted Kennedy, berättade officerare på scenen att han var sen för en omröstning. Han påstod slutligen skyldig att köra under påverkan av receptbelagda läkemedel och tjänstgjorde ett års prov. Ungefär samma gång slapp Sanofi ut med en klagomål från Ambien-användare som klagade över sömnätning under läkemedlets inflytande. Kärandenes advokat Susan Chana Lask citerade exempel på klienter gobbling smörgade cigaretter och råa ägg (inklusive skal) medan i en Ambien-inducerad dis. “Ambien zombies”, kallade hon dem.

I kölvattnet av klasshandlingen och mer än ett dussin officiellt rapporterade incidenter för sömnkörning, kom FDA överens om att vidta åtgärder. I mars 2007 utfärdade det en order som gav upphov till starkare varningar för alla lugnande hypnotika, inklusive Ambien. Förutom att revidera märkningen krävde byrån också läkemedelsföretagare att varna läkare om de potentiella farorna med sömnkörning. FDA frågade också narkotikamissbrukare att genomföra kliniska studier för att bättre förstå varför och hur ofta sömnkörning inträffar.

Men dessa studier har aldrig gjorts. Enligt ett utdrag av ett förseglat dokument som citerats i ett nyligen civilrättsligt fall meddelade Sanofi FDA 2007 att “metodiska begränsningar” utesluter dem från att anstränga sig. (Sanofi skulle inte kommentera saken.) Det är ingen överraskning för Texas-advokat Michael Mosher, som år 1992 vann en milstolpe på 1,8 miljoner dollar mot Halcions tillverkare Upjohn Co., som hävdar att företaget undertryckte bevis på läkemedlets farliga biverkningar. Hans kostym skapade en FDA-undersökning som fann att Upjohn rutinmässigt utelämnade och förvrängde resultat från kliniska studier. “Det finns litet incitament för drogföretag att spendera stora summor som utför sådana studier – särskilt när resultaten kan användas mot dem i civila fall”, säger Mosher.

Resultatet är en medicinsk Catch-22: Även om FDA kräver en varning om att Ambien kan orsaka sömnkörning, har det inte tvingat några studier eller kliniska försök att faktiskt verifiera länken. Och eftersom potentialen för sömnkörning redan är uppenbarad i det fina trycket, kan läkemedelsföretag inte hållas lagligt ansvariga när det inträffar.

I stället har forskare tvingats förlita sig på hundratals efterfakta rapporter från patienter och tilltalade, förutom små studier som genomförs intermittent runt om i världen. För två år sedan fann psykiater vid Japans Shimane University att kvinnor är mer benägna än män att uppleva biverkningar från Ambien. (Kvinnor bibehåller högre koncentrationer av Ambien i blodet än män gör, troligen för att de väger mindre.) På grundval av dessa resultat rekommenderade japanska läkare att kvinnor ges mindre doser än män. En annan rapport publicerad i CNS-läkemedel, en tidskrift för behandling av psykiatriska och neurologiska sjukdomar, avslöjade att vanliga biprodukter som Benadryl kan öka effekten av Ambien och utlösa sömnrelaterade biverkningar.

Samtidigt rapporterar tidningar runt om i landet om Ambien-inducerade sömnkörningsincidenter på nästan daglig basis. Under 2008, samtidigt som man främjar Skoplistan, Jack Nicholson berättade för en fotograf: “Jag tog Ambien en gång. Jag somnade och körde nästan av en klippa 50 meter från mitt hus.” För tre år sedan regisserade Steve Martin en publik på Sen Show med David Letterman om hur han vaknade en morgon för att lära sig att han hade vunnit 1 000 dollar på att spela online poker i en Ambien-inducerad stupor. “Jag spelade bättre ut ur mitt sinne än jag någonsin haft”, skämtade han. “Men jag tog aldrig Ambien igen.”

Ovan: Lindsey Schweigerts rån skott.

Efter hennes arrestering stod Lindsey Schweigert inför en övertygelse som säkert skulle äventyra hennes säkerhetsbefrielse och sannolikt kostade henne hennes jobb. För alltid skulle hon bli tvungen att avslöja hennes arresteringsrekord på jobbansökningar och en massa andra dokument. För att inte tala om besväret med att förlora sin licens, ökade bilförsäkringspremier och de förödmjukande konversationerna med vänner och familj (för att inte säga några potentiella pojkvänner) om hennes arresteringar. Schweigert hade goda skäl att oroa sig för att en övertygelse kan skada hennes liv.

Hennes advokat Jacquelyn Hunt åberopade en ny rättslig strategi, en som försvarade i Ambien-inducerad predikament har börjat hävda sig i DWI-fall över hela landet. Med hänvisning till FDA-mandatet märkte Hunt att det som hände Schweigert var en känd biverkning av Ambien – och inte ett brott. Cops borde ha tagit henne till sjukhuset, inte fängelse, Jakt motiverade. Svarande som hävdar detta så kallade Ambien-försvar har haft blandade resultat. I ett sällsynt fall använde advokaten för 51-årige Marie Connelly i Hillsborough, New Jersey, att vräka sin klient 2006 DWI övertygelse, och noterade FDA-etikettbyten sex månader efter hennes anhållande. Appellationsdomstolen hävdade att det skulle vara en “orättvisa att hålla henne ansvarig för de obeslutna biverkningarna av en populär och lättillgänglig medicinering som hon lagligen föreskrevs och korrekt administrerades.”

Fortfarande finner många domare och åklagare tanken på sömnkörning i sig självklok, trots FDA-erkännande att det kan – och gör – hända. De juridiska docketserna är fyllda med fall som gripandet av Kristine Story, 32, av Fairbanks, Alaska, som föll i april 2008 efter att ha tagit Ambien och “vakna” i en patrullbil. Efter att ringerna rapporterade henne som en fullmakt, blev poliserna som följde sitt hem förvånad över att hon hade lämnat två unga barn utan uppsikt. Medan hon frikändes för barnutrotningsavgifter, vägrade domaren i Story att överväga sitt sovförsvar, och hon blev slutligen dömd för att köra under inflytande.

Här ligger den juridiska gnidningen: Om du skadar, eller ens dödar någon medan Ambien påverkar, kan du få ett bättre skott av att gå av än om du säger att krascha i ett träd. Det beror på att DWI, i de flesta stater, är ett strängt ansvarbrott – åklagare behöver inte bevisa att du tänker komma bakom rattet medan du är nedsatt, bara det du gjorde, ett fall som lätt gjordes med en polisrapport och drogtest. Men svarande som står inför allvarligare brottsliga avgifter – vissa som involverar vehikelmord – har gått bättre med Ambien-försvaret, eftersom det är åklagarens börda att bevisa att svaranden hade en ansvarsfull sinnestillstånd. Det är svårt att göra om svaranden, efter att ha tagit Ambien, inte är helt medveten. Så förare som faktiskt har orsakat dödsolyckor under Ambien har blivit befriade, medan de som står inför rutin DWI, som Schweigert, inte har. Fall i punkt: I juni 2006 sov Ki Yong O, en 36-årig advokat från Andover, Massachusetts, på Ambien, när han slog och dödade Anthony Raucci, som bytte ett däck tillsammans med sin fru och unga son. Två år senare sov Donna Neely, 56, även på Ambien, dödade Cho Thao Her, en mamma på 11 barn. Båda var frikänna av vehikelmordslag.

Några Ambien-användare har försökt att undvika kriminella avgifter genom att skylla på sina sömnstörande episoder på påstådda anfall. I sommar föreslog Kerry Kennedy, dotter till Robert Kennedy och ex-fru till New York-guvernören Andrew Cuomo, att anfall ledde till att hon svängde in i en traktortrailer klockan 8:00 i Westchester, New York, och körde bort. Men toxicologi rapporter bekräftade att hon hade Ambien i sitt system, utlåning credence till spekulationer att hon var sömnkörning. Senare utfärdat Kennedy ett uttalande som säger att hon kan ha förvirrat hennes sköldkörtelmedicin med Ambien. (Avgifter mot henne är pågående.)

I Schweigert saken försökte åklagare inledningsvis en sexmånaders fängelsestraff och en mängd andra påföljder. Men efter att ha hört hennes Ambien-historia lät de henne anklaga skyldig till slarvig körning, en mindre laddning som åtminstone bevarade hennes säkerhetsbefrielse. Ändå var konsekvenserna hårda. Hennes licens upphävdes i mer än ett år och sätta provet bakom hennes kostnad upp till 9 000 dollar i juridiska avgifter.

Här är en scen som är bekant för många Ambien-användare: Du är jetlagd från en utlandsresa men har en viktig morgonpresentation. Vad du behöver mer än något annat är en god natts sömn. Så efter middagen och ett glas eller två av Chardonnay för att lugna nerverna, hämtar du Ambiens recept från din fortsättning, en gudstjänst med en sympatisk internist. Du tar en snabb dusch, poppar ett piller, glider in i sängen och släpper ut för att sova.

“Kombinationen av alkohol och Ambien är otroligt farlig”, varnar toxicolog Janci Lindsay, Ph.D. Alkohol förstärker Ambiens hypnotiska effekt och utlöser upphetsning, vilket gör det mycket mer sannolikt att du kommer ut ur sängen medan du är i tranceform för att tillfredsställa vad som helst som uppmanar dig i din hjärna. Även om Ambien-etiketten varnar för att ta drogen med alkohol är det en alarmerande vanlig praxis. Några 60 procent av människor som tar mediciner som är kända för att interagera med alkohol dricker fortfarande, enligt en gemensam studie från 2008 vid forskare vid Brown University och University of Rhode Island. När allt kommer omkring är det lätt att bli självmodig med ett läkemedel du har tagit i månader, till och med år, vilket ofta är fallet med Ambien.

I maj 2012 följde invånare nära San Antonio, Texas, nära rättegången till Julie Ann Bronson, en 42-årig flygvärdinna som sprang över en mor och hennes två döttrar medan sömnkörning, allvarligt förödande den yngsta dottern. Bronson, en Delta Flight Attendant av året i tre år, erkände att ha fem glas vin på eftermiddagen den 23 april 2009, efter att ha återvänt hem från en internationell flygning. Bronson var besviken över att hennes man, en Delta-pilot, inte kunde få ett flyg hem den natten och tog en Ambien innan han gick och gick. Nästa sak som hon kommer ihåg är att vakna i en hållcelle, barfota och pyjamas. “En dam berättade för mig att jag hade överfallit en kvinna och ett barn”, berättade Bronson. “Jag hade aldrig träffat någon i mitt liv. Det var surrealistiskt. Det var som en dålig dröm.”

Enligt polisrapporten kom Bronson in i sin Mercedes-konvertibel och körde genom hennes gateda grannskap där Traci Lopez, en sjuksköterska, plockade upp gräsklipp med sina döttrar. Säkerhetsvideo visar att Bronson kör felaktigt och sedan svänger på kanten, slår alla tre och vänder 18 månaders gamla Ava i luften. Hon fortsatte att köra trots att de blåste ut två däck. Polisen drabbade henne senare och berättade för henne om förgiftning, angrepp och misslyckande att stoppa och göra hjälp.

Bronson anklagade sig skyldig till felonyladarna, medgav att hon inte borde ha tagit Ambien efter att ha druckit. Hon mötte 10 år i fängelse, men en jury, efter en veckolång rättegång, var övertygad om att hon inte avsiktligt körde och dömde henne till prövning istället. Hennes liv, säger Bronsons advokat, Patrick Hancock, förstördes genom att ta Ambien: “Hon var en 18-årig veteranflygvärd för ett större flygbolag och hon förlorade sin karriär.” Värre, “vet att hon förstörde en familj och skadade ett barn är något som hon ville ta sitt eget liv för.”

Oroliga och ilska över vad som hände med henne, Lindsey Schweigert konsulterade en civilrättslig advokat och rapporterade hennes händelse till FDA och Anchen Pharmaceuticals, tillverkaren av generisk Ambien som fick henne att sova. Men verkade inte heller intresserad av hennes historia. FDA lämnade in Schweigerts klagomål i en databas med namnet MedWatch, som samlar rapporter om allvarliga biverkningar av läkemedlet. Men databasen bygger starkt på frivilligt avslöjande från läkare, apotekare, patienter och läkemedelsföretag. Systemet är dåligt organiserat och spridda med stavfel, vilket gör det svårt för myndigheten att rita meningsfulla slutsatser. (Ambien, till exempel, skrivs under 442 olika namn, inklusive Ambiennn.)

MedWatch-databasen innehåller 1.350 rapporter om sömnvandring, trafikolyckor eller nedsatt körning mellan januari 2004 och september 2011 där Ambien eller Zolpidem listas som den främsta orsaken, enligt data provider AdverseEvents. Det kanske inte låter som mycket när det gäller ett läkemedel som föreskrivs mer än 35 miljoner gånger per år, men det är tydligt toppen av ett mycket större problem: En undersökning från USA: s regeringskontorskontor om FDA: s övervakning av läkemedel efter godkännande säger att byråns databas fångar endast en uppskattad 1 till 10 procent av alla biverkningar. Och som forskare påpekar, eftersom Ambien-inducerad sömnbeteende åtföljs av amnesi, är det ännu mer sannolikt att de är underrapporterade. “Det är allmänt känt att den faktiska förekomsten av biverkningar är mycket större än antalet rapporter som lämnats till FDA. Så 1,350 rapporter representerar tusentals incidenter”, säger drogsäkerhetsexpert Dr. Nicholas Tatonetti, biträdande professor i biomedicinsk informatik i Columbia universitet.

I december förra året publicerade Dr. J. Steven Poceta, en känd sömnproblems specialist i La Jolla, Kalifornien, en inflytelserik rapport som profilerade mer än ett dussin kliniska och rättsliga fall av Ambien-inducerad sömnkörning. “Det är verkligen olyckligt att vi inte kan förutsäga vem som kan ha risk för sömnkörning och vad den bakomliggande orsaken verkligen är”, säger Poceta, som spekulerar på att Ambien kan slappna av musklerna mindre än andra sömnhjälpmedel, lämna dem engagerade och kunna flytta. Och eftersom Ambien inte tar upp de känslomässiga problem som orsakar sömnlöshet, kan delvis vakna användare söka alkohol eller mat för att lindra deras ångest. (Det senare kan förklara varför ett antal incidenter, som Schweigert, involverade sömnförare på väg till restauranger eller stormarknader.)

En del av problemet, konstaterar toxicolog Lindsay (en expert i Bronson-fallet), är att Ambien inte bara föreskrivs av sömnspecialister, som kanske är mer uppdaterade om biverkningar och FDA-råd. Det ges ut av läkare från varje rand, från kirurger för post-op vård till OB / GYNs för klimakteriet. “Dessa läkare läser ofta inte litteraturen som kommer med läkemedel som de har skrivit [och] litar på drogförsäljare för att hålla dem utbildade”, säger Lindsay. “Om du skulle kolla 20 läkare i ett rum och fråga dem om de vet att sömnkörning är en biverkning av Ambien, skulle 99 procent säga nej.” Hennes lösning: FDA bör höja läkemedlet till en Schedule II kontrollerad substans, som Ritalin och Oxycontin, med restriktioner på påfyllnad och inklämda recept. FDA-talskvinnan Sandy Walsh säger att man granskar nya uppgifter om Ambien är en av byråns “högsta prioriteringar” men hävdar att “de flesta människor som tar dessa droger, Ambien och Zolpidem ingår, tar dem utan att ha sömnrelaterade beteenden”.

Men på andra håll runt om i världen har regulatorer tagit en mer aggressiv hållning. År 2008 utfärdade Australiens läkemedelsgodkännandebyrå en svartlarmsvarning för Zolpidem (saluförs där under namnet Stilnox) – den starkaste möjliga utan att dra tillbaka läkemedlet från marknaden – framhäver dess koppling till potentiellt farliga biverkningar. Och i juni, utgivna rapporter om “potentiellt farligt” Zolpidem-inducerat beteende, utgav byrån en annan rådgivning till läkare. Regelverk i Taiwan och Japan har också utfärdat varningar. Läkemedelsmäklaren Sanofi insisterar i ett officiellt uttalande: “När det tas som föreskrivet är Ambien en säker och effektiv behandling av sömnlöshet” och noterar att medicineringsguiden varnar patienterna mot körning efter intag av den. Men hur är det med folk som lyssnar på varningarna än, kryper ut ur sängen samtidigt som de sover och går bakom ratten? Eller de som är otur att vara på väg med dem?

Till Schweigert är det okonsekvent. “Jag är fortfarande chockad för den här dagen som jag ens kunde fungera. Var jag på autopilot? Jag vet inte ens.” Många månader senare drabbades hon av försvagande depression och spelade ut om vad scenarierna i huvudet om och om igen. Vad händer om jag inte hade tagit Ambien? Vad händer om jag hade dödat någon? “Jag förstår mediciner har biverkningar”, säger hon, “men det här är så mycket mer än det.”