Livet som en amerikansk kvinnlig soldat

SERGEANT STEPHANIE JAMES, 23

URBANA, IL

“Det var så många saker som jag inte kunde kontrollera. LOSKOPP AV HÅR VAR JUST EN MER SAK.”

Jag anmälde mig till armén i juni 2001 när jag var 17. De erbjöd sig att betala för några av mina högskoleutbildning. Jag var inte oroad över möjligheten att gå i krig; Jag fortsatte bara tänka, Detta kommer att bli coolt.

Två år senare var jag sophomore vid University of Illinois i Urbana, och jag fick ett telefonsamtal från min pelotonsergent, som sa, “Din enhet har blivit uppmärksam.” Den kvällen gick jag för att se Vagina monologerna på en lokal teater med vänner från min sovsal. Jag sa ingenting om telefonsamtalet. Den 11 november, Veterans Day, fick jag veta att jag skulle bli utplacerad. Jag avslutade mitt deltidsjobb på Davids brudbutik och lade upp kläderna i min sovsal.

I februari gick jag till en bas i Kuwait, där du var tvungen att vänta i långa linjer, oavsett var du var: i korridoren, badrummet, duscha. Du var aldrig ensam. På natten slog jag på hörlurar och spelade Norah Jones för att blockera det hela.

En av de viktigaste sakerna jag tog hemifrån var ett fotografi av mig och min mamma. Jag är 1 eller 2 år gammal på bilden, och jag har påkläder och en röd tröja. Min mamma håller mig och hon har en pärlstav. När jag kände hemlängtan såg jag på bilden. Jag hade också en ljus-orange University of Illinois T-shirt som jag sov på natten. Så snart jag kom till Kuwait, ångrade jag att jag inte packade min flatiron. Mitt hår blir så krusigt när det är varmt ute – och där borta var det alltid varmt. Jag fick äntligen min mamma maila mig en.

I militären försöker de göra saker lika. Huvudvis betyder det att kvinnor ska se ut som män. Du kan inte bära örhängen. Sminken kan inte vara överdriven. Jag hade inte någon, men jag bar alltid ChapStick. En gång skickade en vän mig nagellack. Hon skrev, “Det är förmodligen inte många gånger du kan känna dig som en tjej. Om du har lite stillestånd, ha en pedikyrparty.” Under öppettider såg vi på TV. Jag fick alla hooked på Sex och staden.

Jag träffade en annan soldat, Sergeant [Ivory L.] Phipps från Chicago. Han var på 40-talet och hade varit i Desert Storm. Han hade alltid Bibeln med honom och läste Psalmerna. Jag kände mig lugn när han var där.

På kvällen den 16 mars 2004 anlände jag till en bas nära Bagdad. Nästa dag stod mina vänner och jag vid tvättstugan vid lunchtid. Vi hade bara varit i Irak omkring 18 timmar. Jag såg Sergeant Phipps i närheten. Då hörde jag explosionen. När en mortel går av, först hör du en thunk och en sekund senare – bom. Det är i princip bara ett skal fyllt med bitar av metall och slumpmässiga grejer. Shrapnel blåser upp och ut, så du måste komma ner ur banans räckvidd.

Vår gruppledare skrek: “Kom ner!” och han grep mig. Jag svärde ut. Nästa sak som jag kommer ihåg, jag satt i bunkeren. Mitt hjärta slog så snabbt. Jag kunde höra människor utanför att skrika om hjälp.

Efteråt såg jag min gruppledare som bär Sergeant Phipps pliktlock i handen. Det var täckt av blod. Jag var som, “Åh, min Gud.” Phipps vidarebefordrade. Under min tid i Irak förlorade min grupp fem personer.

Det är inget sätt – kvinnliga soldater hanterar problem som man inte ens tänker på. Jag tog Depo så jag skulle inte ha min period; Jag ville bara inte hantera det utomlands. Mitt hår började falla ut ur stressen – kom ut i klumpar när jag skulle tvätta det. Jag brukade gråta i telefon med min mamma. Hon skulle säga, “Stephanie, har du dina armar? Dina ben? Håll dig om ditt hår.” Men det var så många saker jag inte kunde kontrollera i Irak. Håret var bara en sak.

Nu studerar jag för examen och tänker på att gå till lagskolan. Jag får pengar från militären för att fortsätta min utbildning, så jag behöver inte oroa mig för ekonomin som många av mina vänner gör. Men det finns saker som jag inte kan glömma. När jag hör ett högt ljud får jag det här chillet. Du upplever aldrig den typen av rädsla förutom under krig, och det lämnar dig aldrig.

KAPTA JENNIFER ERRINGTON, 30

COLUMBIA, MD

“” Det är fint, “säger du, så att inget ära händer.”

Jag gick med i armén när jag var i gymnasiet. Jag hade varit tjejen som inte passade in i några klick. Jag ville resa, och jag gillade idén att inte behöva välja en outfit varje dag. Jag var aldrig i att få prettied upp och försöka imponera på killarna.

I armén är det svårt att berätta för hane från kvinnan när du bär hjälm och stridskläder, en M16 svängde över ryggen och en gasmask på höften. Under, vissa flickor går fortfarande till Victoria’s Secret – jag skulle se alla sina vackra rosa och blåa bröst på linjerna bakom vårt tält när jag hängde min tvätt ute.

Strax efter att jag kom till Kuwait frågade en masterserge om jag skulle gå med honom för att hämta några civila på flygplatsen. Han var en respekterad man – gift med fem döttrar.

På flygplatsen fick vi middag från Burger King. Vanligtvis var mina måltider standard militär biljettpris. Frukost var mush-in-a-pot – militären hävdade att det var en blandning av grits, hash browns och ägg. Under middagen började sergeanten berätta för mig hur han skulle lägga min dator nära honom på kontoret så att han kunde arbeta närmare mig. Senare, när vi körde tillbaka till basen lutade han mig mot mig och började ångra mitt säkerhetsbälte. jag var rädd.

“Du kör,” sa jag. “Du kommer att döda oss.”

Han stannade bilen. Det var midnatt. Jag hade ingen aning om var vi var och att komma ut ur bilen var lika skrämmande som vistas i den. Vid någon tidpunkt lade han handen på sin penis. Jag tittade bara ut genom fönstret. Du säger till dig själv, “Det är bra,” så det händer ingenting värre.

När vi kom tillbaka till basen sa han: “Jo kanske inte ikväll, kanske senare.” Han menade att han inte var med med mig.

Jag gick rakt till en brigadkommandot sergeant major och berättade för honom om händelsen. Nästa dag förberedde min befälhavare papper för en allvarlig incidentrapport. Jag spenderade timmar prata med en utredare om vad som hade hänt. Jag kände att armén inte skulle hjälpa mig – att de skulle ändra historien för att fokusera på att det var mitt fel.

Så småningom åkte jag till Irak. Min favorit del hjälpte till att bygga upp en lokal zoo. Efter att kriget bröt ut, flydde djuren. Vi hittade lejon och björnar; de hade överlevt. Girafferna låg halvt ätit av vägen.

Irakierna hjälpte att måla byggnaderna och föra livet tillbaka till djurparken. Jag gillade dem verkligen. Jag kommer ihåg en säkerhetsvakt som var helt kär i mig.

Han sa: “Kommer du vara min tredje fru?”

“Din tredje fru?” jag frågade.

“Mina andra två fruar ser ut som apor,” sa han. “Men du är vacker.” Det fick mig att skratta.

Det fanns många påminnelser om att du inte var bara en soldat – du var en kvinna soldat. När du var på en konvoj kunde du inte säga, “Snälla sluta, jag måste gå på toaletten.” Du var tvungen att hålla den. En gång frågade en kvinnlig andra löjtnant om någon hade en kopp. Två killar i bilen höll upp ett poncho för att ge henne privatliv. Hon klev i koppen och kastade sedan ut det i ett fönster. I Kuwait hade vi inte duschar – vi städade oss bara med babyservetter. Det varade fyra eller fem månader.

Vi hade tre identiska uniformer vi roterade genom. När det var för varmt och vi skulle ta av våra jackor och ha på sig bara våra T-shirts var de sexuella anmärkningarna oändliga. Du skulle höra, “Åh, min Gud, hon har bröst.” Jag skulle bara gå på mitt kontor och stäng dörren.

Även om du inte sover med någon, säger folk att du har sovit med hela enheten. Och sanningsenligt gjorde ett fåtal personer. Vissa soldater daterade, även om de mötte disciplinära åtgärder för någon form av PDA. De skulle behöva smyga på natten till Porta-Potty. Ett par blev lurad runt bakom dumparen. Ja, det är kärlek: “Möt mig i papperskorgen!”

Jag fick höra att killen som hade överfallit mig hade order att hålla sig borta från mig. Men under en paus vid en armébas i Tyskland gick jag upp en trappa när jag såg honom. Jag blev galen. Jag raced nerför trappan, hyperventilering. Dessa erfarenheter fick mig att börja dricka, röka och ta massor av meds. Det var en låg, låg punkt.

Så småningom fick jag diagnosen allvarlig depression och posttraumatisk stressstörning. De tog mig tillbaka till Walter Reed i Washington, DC. Jag tillbringade nio dagar i en psykiatrisk avdelning – vilken mardröm. De tog bort allt, inklusive min fyllda hund, Cheetah, för att han hade en sträng runt halsen. Jag menar att jag ska hänga mig med en två-tums sträng? Ge mig en paus.

Jag var arg på vad som hände med mig. Jag vittnade före kongresskaucusen för kvinnors frågor på Capitol Hill. På morgonen av förhandlingen kom en kongressmedlem till mig på korridoren. Hon hade tittat på mitt vittnesbörd och var oroad över vissa saker jag skulle säga.

“Kan du ta ut det här materialet?” hon frågade.

Hon ville att jag skulle skära en del av vulgariteten i mitt uttalande, för att söka upp det. Jag vägrade. Jag sa till henne att jag höll på allt eller inte alls talade.

Idag är jag tillverkningschef på en Maryland-fabrik som tillverkar medicinska komponenter för pacemakers. Hundra personer arbetar under mig, och jag gör $ 74 000 per år. Jag hade just min tredje kampanj på två år.

Vad vet resten av Amerika om kriget? Inte mycket. Nuförtiden följer jag knappt nyheterna från Irak. Rubrikerna är alltid negativa: “Trettio sju soldater dödades idag.” Och du är som, “Jag hoppas att det inte är en annan av mina vänner.”

SPECIALIST ASHLEY PULLEN, 23

EDMONTON, KY

“Jag sov med min baksida till väggen, så jag kunde skydda mig själv.”

Jag var uppvuxen för att ta hand om mig själv. Som ett litet barn i Kentucky skulle jag följa min pappa runt och lära mig saker som hur man reparerar en lastbil. Vid 8 års ålder kunde jag berätta för dig varje arbetsdel av en motor.

Jag ville alltid vara en sångare. Min mamma brukade tänka att så snart jag blev 18, skulle jag gå direkt till Nashville. Istället gick jag in i armén.

När du tittade ut på min trailer i Irak så kunde du bara se var sand. Enheten var 16 vid 18 fot, uppdelad i tre små sektioner, var och en inrymde två soldater. Min rumskamrat var kvinnlig, trots att släpvagnen var coed. I mitt lilla område hade jag en bärbar dator och en MP3-spelare och alla mina CD-skivor hemifrån. Jag sov i en tvillingbädd under en blå velour filt som min man skickade mig och fjäril-tryckark som jag köpte på PX [Post Exchange, en butik för militär personal]. Vid sänggåendet skulle jag byta till en vacker nattkatt som jag tog hemifrån. Men jag hade bara sådana saker inne i släpvagnen. Utanför behövde vi alltid ha på sig våra uniformer.

På natten skulle min rumskamrat och jag hänga myggnät på dörren och vrid musiken högt – allt från Avril Lavigne till Erotiskt dansande ljudspår. Killarna skulle komma över, och vi skulle dansa. Det var kul. Efter att ha lämnat, sov jag med min rygg mot väggen, så om någon återinförde släpvagnen kunde jag skydda mig själv. Risken för våldtäkt under krigstid är hög.

Första gången jag träffades av en improviserad explosiv enhet [IED] var klockan 7:30 p.m. den 2 februari 2005. Jag körde en Humvee nära basen. Spjällets kraft plockade upp lastbilen och slog den över och slog slitbanorna av bakdäcken. Jag var mer arg än rädd. Jag var som, “Vi är här för att hjälpa. Varför blåser du oss?”

En månad senare var jag i en konvoj och patrullerade ett område som heter Salman Pak. Vi började höra skott och explosioner – då var det totalt kaos. Jag kände mig upphetsad, antar jag. Det är en adrenalinhastighet. Människor har den här tanken att kvinnor är bräckliga. Det är skitsnack. Jag såg ett par killar som satt där och såg dumma när vi attackerade, och jag såg aldrig att en kvinna gjorde det. Om någon skjuter på dig, skulle du inte skjuta tillbaka?

Det var fullständigt kaos, men jag höll båda händerna på ratten och lyssnade på radion för att få detaljer om situationen. Hela tiden blev vi avfyrade av uppror som gömde sig i en grävning bredvid vägen. Jag satte min fot på gasen, och vi fortsatte så länge vi kunde. Så småningom var vi tvungna att slå ut ur bilen. Om du stannar inne är du ett mål.

En av soldaterna sköt i ryggen. Kulan kom ut ur magen. Jag dumpade en medicinsk väska och pressade på magen för att stoppa blödningen. Försökte lugna honom, jag berättade för honom att tänka på det gröna gräset hemma.

Från mitt öga såg jag sex uppror som körde över fältet med granater på sina vapenbälten.

Vad tänkte jag när jag skjuter? “Slå dem innan de slår dig.” Det finns ingen känsla involverad. Du drar bara avtryckaren. Det fanns så många kulor som flyger den dagen. Det fanns 50 uppror och 27 dödades. Jag tilldelades en bronsstjärna.

Efteråt hittade vi små rosa pillerpaket på kropparna. De var alla på något. De hade lämnat en rad med sju bilar – alla med byxorna öppna – på sidan av vägen, med flexi-manschetter och rep inuti. De hade planerat att ta gisslan.

Vi fångade tre uppror, och två av dem placerades under mitt vakt. Jag beställde att de låg på marken och höll min 9-millimeter pekade på huvudet. En hade en Walt Disney-T-shirt med Mickey Mouse på den. Den andra fortsatte att säga “Jag älskar Amerika!”

Jag tillbringade nästan ett år i Irak. Hur går du tillbaka till det normala livet efter något sådant? Du kan inte bara slå på och av. Hem ser likadant ut, men det är jag inte. Jag är hårdare; Jag kommer i dessa stämningar där jag går från lyckoslut att “komma ifrån mig”. Jag har mardrömmar. Jag kan inte stå när en ballong dyker upp. Jag är mindre tillit.

Min man arbetar deltid på Wal-Mart, och jag jobbar inte alls. Efter allt jag har gått igenom kan jag inte koncentrera mig. Jag diagnostiserades med posttraumatisk stressstörning förra hösten. Jag letar inte längre framöver. Jag tittar på varje dag och hur jag ska komma igenom den.